หลังจากเริ่มต้นฤดูกาลด้วยชัยชนะ 7 นัดติดต่อกัน ลิเวอร์พูลดูเหมือนอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมจะป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างแข็งแกร่ง และมีโอกาสลุ้นลึกในแชมเปียนส์ลีก
หลังจากเริ่มต้นฤดูกาลด้วยชัยชนะ 7 นัดติดต่อกัน ลิเวอร์พูลดูเหมือนอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมจะป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างแข็งแกร่ง และมีโอกาสลุ้นลึกในแชมเปียนส์ลีก
แต่ตอนนี้พวกเขากำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในรอบ 71 ปี หลังจากพ่ายแพ้ย่อยยับ 4-1 ต่อพีเอสวีที่แอนฟิลด์
การพ่ายแพ้ 9 นัดจาก 12 นัดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1953-54 และการแพ้ติดต่อกันในทุกการแข่งขัน 3 นัดโดยเสียถึง 3 ประตูในแต่ละนัดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนธันวาคม 1953 นอกจากนี้ยังเสียไปถึง 7 ประตูในช่วงเวลาเพียง 5 วันที่บ้านซึ่งปกติแล้วเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งของพวกเขา
"ผมไม่มีคำตอบจริงๆ ผมไม่มี มันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้" เคอร์ติส โจนส์ กองกลางลิเวอร์พูลกล่าวกับ RTE
"ผมเลยจุดที่โกรธไปแล้ว ตอนนี้ผมอยู่ในจุดที่ไม่มีคำพูดอะไรจะบรรยาย"
สถิติเหล่านี้ทำให้แฟนลิเวอร์พูลรู้สึกเศร้าหมอง ซึ่งก่อนหน้านี้พวกเขาอยู่ในฝันเมื่ออาร์เน่ สล็อตนำทีมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลแรกของเขา แต่ตอนนี้กลับตั้งคำถามว่าเขายังเหมาะสมกับตำแหน่งนี้หรือไม่
ผู้จัดการทีมชาวดัตช์กำลังเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในขณะที่พยายามหาวิธีแก้ไขปัญหาที่กลายเป็นปัญหาร้ายแรงในเวลาอันรวดเร็ว
"ในตอนนี้ทุกอย่างดูไม่ลงตัวและมันรู้สึกยากมาก" สตีเฟน วอร์น็อค อดีตฟูลแบ็กลิเวอร์พูลกล่าวกับ BBC Sport
"การพ่ายแพ้กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก"
"มันเกิดจากความมั่นใจเกินไปหรือเปล่า? ผมไม่รู้จริงๆ และมันแปลกมาก แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดคือการขาดความมุ่งมั่น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเจ็บปวดที่จะเห็น"
อนาคตของสล็อตอยู่ในความสงสัยหากไม่มี 'คำตอบและความมั่นคง'
การเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมของลิเวอร์พูลถูกตามมาด้วยการพ่ายแพ้ 6 นัดจาก 7 นัด ซึ่งทำให้เกิดความกังวลและการพูดถึงวิกฤติ
สิ่งต่างๆ เริ่มดูดีขึ้นในช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน ด้วยชัยชนะเหนือแอสตัน วิลล่าและเรอัล มาดริดที่ช่วยยกระดับขวัญกำลังใจและให้ความหวังว่าจะกลับมาฟอร์มดี
แต่สุดท้ายแล้วสิ่งเหล่านั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของพวกเขาอย่างถาวร เป็นเพียงการพักชั่วคราว
การพ่ายแพ้ 3-0 ต่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ก่อนช่วงพักเบรกทีมชาติเป็นเรื่องยาก แต่ก็สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อต้องเจอกับทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา
แต่การพ่ายแพ้ด้วยสกอร์เดียวกันต่อทีมของฌอน ไดช์อย่างน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ทำให้พวกเขารั้งอันดับ 12 ในพรีเมียร์ลีก และล่าสุดตามมาด้วยความพ่ายแพ้อันน่าอับอายต่อพีเอสวี ซึ่งเป็นการพ่ายแพ้ที่แอนฟิลด์ครั้งที่สองใน 26 นัดที่ผ่านมาในรอบแบ่งกลุ่มของการแข่งขันนี้
สิ่งนี้ทำให้สล็อตต้องเผชิญกับภารกิจใหญ่ในการพาทีมกลับไปอยู่ในครึ่งบนของตารางพรีเมียร์ลีก และรักษาโอกาสในการลุ้นติดท็อป 8 ของรอบแบ่งกลุ่มแชมเปียนส์ลีก หลังจากหล่นไปอยู่ที่อันดับ 13
"ผมไม่คิดว่าควรจะมีการตอบสนองแบบหุนหันพลันแล่น ผมคิดว่านี่เป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากมากที่ลิเวอร์พูลด้วยเหตุผลต่างๆ นานา แต่สิ่งหนึ่งที่ผมอยากจะบอกคือสิ่งต่างๆ ไม่ได้ถูกต้องตั้งแต่เริ่มต้นฤดูกาลแล้ว แม้ในตอนที่พวกเขาชนะ" วอร์น็อคกล่าว
การปลดผู้จัดการทีมเมื่อมีปัญหาเพียงเล็กน้อยไม่ใช่กลยุทธ์ที่ลิเวอร์พูลใช้บ่อยนัก อย่าลืมด้วยว่าเมื่อปีที่แล้วสล็อตนำทีมเริ่มต้นได้ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ ด้วยชัยชนะ 8 นัดจาก 10 นัดแรกในลีกสูงสุด หลังจากเข้ามาแทนที่เจอร์เกน คล็อปป์
แต่การเซ็นสัญญาช่วงซัมเมอร์ของเขากลับไม่ประสบความสำเร็จ ทำให้เขาต้องเผชิญกับแรงกดดัน
อเล็กซานเดอร์ อิซัค การเซ็นสัญญาสถิติของสโมสรยังไม่สามารถทำประตูได้ เพลย์เมกเกอร์ชาวเยอรมัน ฟลอเรียน เวิร์ตซ์ กำลังบาดเจ็บ และมิลอส เคอร์เคซ แบ็กซ้ายยังคงมีปัญหา
อย่างไรก็ตาม ในเกมวันพุธ สล็อตเปลี่ยนตัวเพียงสองคนในขณะที่ทีมของเขาตามหลัง หนึ่งในนั้นคืออิซัคที่ถูกเปลี่ยนตัวกับฮิวโก้ เอกิติเก้ นักเตะใหม่อีกคนที่ดูเหมือนจะบาดเจ็บ ส่วนอีกคนคือเฟเดริโก้ เคียซ่า กองหน้าชาวอิตาลีที่ถูกเปลี่ยนตัวแทนอิบราฮิมา โคนาเต้ ในค่ำคืนที่ยากลำบากอีกครั้งของกองหลังชาวฝรั่งเศส
"ช่วงนี้เป็นเรื่องที่ช็อกสำหรับทุกคน" สล็อตยอมรับ
"ทั้งสำหรับนักเตะและสำหรับผม ผมไม่ใช่คนที่จะช็อกง่ายๆ แต่นี่เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง เราทุกคนสามารถทำได้ดีกว่านี้ในฐานะบุคคล แต่สิ่งนี้ก็รวมถึงตัวผมเองด้วย"
สิ่งที่ดูสดใสที่สุดอาจเป็น โดมินิค โซบอสซ์ไล
เขากลับมาเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวกลางในเกมพบพีเอสวี และไม่เพียงแต่ทำประตูได้ แต่ยังสร้างพลังงานและความอันตรายในเกมรุก พร้อมทั้งพิสูจน์ว่าเขามีประโยชน์มากกว่าการเป็นตัวสำรองในตำแหน่งแบ็กขวา
"ด้วยความพ่ายแพ้แต่ละครั้ง มันเข้าใกล้คำว่าวิกฤตมากขึ้นเรื่อยๆ" สตีเวน เจอร์ราร์ด อดีตกัปตันทีมลิเวอร์พูลกล่าวกับ TNT Sports "ผมไม่คิดว่าลิเวอร์พูลจะถึงจุดนั้น [วิกฤต] เพราะคำว่าวิกฤตนั้นรุนแรงเกินไป
"แต่ไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับฟอร์มการเล่นแบบนั้นในสโมสรฟุตบอลแห่งนี้
"คุณปฏิเสธไม่ได้ว่าทีมกำลังเจอปัญหาอย่างหนัก พวกเขาอยู่ในช่วงที่แย่มาก ความมั่นใจของพวกเขาต่ำที่สุดเท่าที่เคยมีมา และพวกเขาเปิดช่องว่างอย่างมาก
"ถ้าผู้จัดการทีมไม่สามารถหาคำตอบและความมั่นคงในทีมได้ สถานการณ์นี้ก็จะดำเนินต่อไป"
พีเอสวีไม่ใช่งานง่ายสำหรับสล็อตในการพยายามพาทีมกลับมา
อดีตกุนซือเฟเยนูร์ดชนะเพียงหนึ่งในแปดนัดล่าสุดที่พบกับทีมจากเอเรดิวิซีในทุกรายการ (เสมอ 3 แพ้ 4) และไม่มีทีมไหนที่เขาแพ้มากกว่านี้ในอาชีพผู้จัดการทีม
สล็อตกล่าวว่าเขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขากับสโมสร แต่เขามุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ให้ดีขึ้น
"ผมต้องทำให้ดีขึ้น นั่นคือสิ่งที่ผมพยายามทำทุกวันเพื่อพัฒนาทีม และนี่คือสิ่งที่ผมให้ความสำคัญเป็นหลัก" กุนซือวัย 47 ปีกล่าว
'ภาพรวมที่ใหญ่กว่า' และสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป?
ลิเวอร์พูลทำผลงานได้ดีในแชมเปียนส์ลีก โดยชนะ 3 จาก 4 นัด
ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ทำให้พวกเขาตามหลังอันดับ 8 อยู่หนึ่งแต้ม แต่ยังมีเกมที่ยากกับอินเตอร์ มิลาน และเกมเยือนมาร์กเซยรออยู่
แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องไปเยือนเวสต์แฮมในพรีเมียร์ลีกวันอาทิตย์นี้
วอร์น็อคกล่าวว่า "นักเตะลิเวอร์พูลทุกคนในตอนนี้ต้องกลับไปสู่พื้นฐาน เพราะทุกคนกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากและต้องพัฒนาตัวเอง
"ขวัญกำลังใจต้องถูกยกระดับขึ้น แต่การยกระดับนั้นเป็นเรื่องยากมาก ไม่มีเกมไหนที่ง่ายสำหรับพวกเขา"
แม้ผลการแข่งขันของลิเวอร์พูลจะน่าประทับใจในช่วงเริ่มต้น แต่ปัญหาก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนเมื่อผู้เล่นใหม่ปรับตัวไม่ได้ และผู้เล่นที่โดดเด่นในฤดูกาลที่แล้วไม่สามารถรักษาคุณภาพและผลงานได้เหมือนเดิม
ผลกระทบจากการจากไปของดิโอโก้ โชตาในเดือนกรกฎาคมไม่สามารถมองข้ามได้
"ผมคิดว่ามีภาพรวมที่ใหญ่กว่ากับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบๆ สโมสร" วอร์น็อคกล่าวเสริม
"มีความแตกต่างอย่างมากจากปีที่แล้วในสิ่งที่เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม นี่คืออุตสาหกรรมที่ขับเคลื่อนด้วยผลลัพธ์ และในขณะนี้ลิเวอร์พูลกำลังแพ้เกมอย่างหนัก และไม่มีสัญญาณว่าสิ่งต่างๆ กำลังเปลี่ยนแปลง - ไม่มีการพัฒนา
"แต่คุณจะโทษสิ่งนี้ว่าเป็นเพราะอะไร? มันเป็นเพราะผู้จัดการทีมหรือเปล่า? มันเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับโชตาหรือเปล่า? ผมคิดว่านี่เป็นสถานการณ์ที่ยากมากสำหรับสโมสรที่จะพิจารณา เพราะมีหลายสิ่งที่เกี่ยวข้อง"
ผู้ที่สนับสนุนสโมสรย่อมต้องการทางออกอย่างมาก แต่คำถามยังคงอยู่เกี่ยวกับวิธีการแก้ไขปัญหา และจะสามารถหาทางออกได้เร็วแค่ไหนก่อนที่ฤดูกาลนี้จะกลายเป็นฤดูกาลที่น่าลืม
